Pas de vision, pas de problème pour ce robot Cheetah 3 «aveugle»

Les ingénieurs et les robotiques du MIT font clairement tout ce qui est en leur pouvoir pour faciliter notre transition vers une prise de contrôle complète du robot. Leur dernière réalisation en matière de «locomotion à l'aveugle»  (des robots capables de naviguer sans bénéficier des capteurs de vision) c'est le robot Cheetah 3 qui pèse environ 41 kg.

Cette bête mécanique à quatre membres peut grimper des escaliers encombrés de débris, sprinter sur un terrain accidenté et récupérer après avoir été matraqué ou poussé...

En concevant le robot pour "sentir" son assise, comme le ferait une personne aux yeux bandés, les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology espéraient produire une machine capable de répondre plus rapidement à des obstacles inattendus que si elle comptait sur la vue. C'est ce que déclare en substance Sangbae Kim, le concepteur du robot et professeur associé de génie mécanique au MIT.

"La vision peut être" perturbante", légèrement inexacte et parfois indisponible, et si vous vous fiez trop à la vision, votre robot doit être très précis et finalement lent", a déclaré Kim.
"Et si ça marche sur quelque chose qu'un appareil photo ne peut pas voir? Que va-t-il faire? C'est là que la locomotion aveugle peut aider. Nous ne voulons pas trop faire confiance à notre vision." Comme son homonyme, le robot peut plier et fléchir son corps et ses jambes d'un côté à l'autre, presque comme s'il s'apprêtait à sauter sur une proie sans méfiance.

Plusieurs capteurs collectent des données à chaque étape du robot. Des algorithmes spéciaux évaluent les données à partir des mouvements des membres pour aider Cheetah 3 à déterminer où placer chaque pied et comment les récupérer quand il rencontre une pierre obstacle inattendu. Ces calculs permettent au robot de décider à quel moment il peut «engager» son pas et avancer et quand il est plus prudent de reculer.

Aussi inquiétant que puisse paraître le corps "animal" et sans tête de Cheetah 3, son but est utile: effectuer des tâches simples sur des terrains très variables dans des conditions qui pourraient être trop risquées pour les hommes.

Cheetah 3 démontrera ses prouesses de locomotion aveugles - avec ses autres caractéristiques robotiques - lors de la conférence internationale sur les robots intelligents, tenue du 1er au 5 octobre à Madrid, a indiqué le MIT.